情緒あふれる観光名所の倉敷をはじめ、桃やぶどうなどのフルーツが有名な岡山県。
その中でも、歴史書にまったく記載がなく、謎に包まれた古代の山城がある。
それが「鬼ノ城」だ。
この城には、温羅（うら）という鬼が住んでいて、吉備津彦命（きびつひこ）が鬼退治をした伝説の舞台となっている。
諸説あるものの、桃太郎伝説のルーツの1つだ。
そんな桃太郎伝説の発祥の地へ向かったのは、2025年のなんだか肌寒い日が続く5月初めだった。
鬼ノ城のはじまりは大和王朝時代
大和王朝時代――、おおよそ3〜7世紀ごろ。
神話と現実が、まだはっきり線引きされていなかった時代。
「古事記」や「日本書紀」に登場する人物たちは、実在と架空のあいだを、あいまいに行き来している。
この時代に、なぜか文献に一切登場しない城が築かれた。それが、鬼ノ城だ。
作った理由も、使われていた期間も、はっきりしたことはわかっていない。
わかっているのは、かなり大がかりな国家プロジェクトだったらしい、ということだけだ。
鬼ノ城は吉備の穴海を見張る防衛拠点
鬼ノ城は、大和朝廷が国の守りを固めるための国家事業の1つとして建てられた。
標高397メートル。
山をぐるりと囲む城壁。
敷地面積はおよそ30ヘクタール。
東京ディズニーランドの6割ほど、東京ドームにすると約6.4個分。
……と数字で説明されても、正直ピンとこない。
要するに、とんでもなくデカい。
内部からは、倉庫や水場、のろし台、鍛冶工房などが見つかっている。
個人的には、かつてこの一帯に広がっていた「吉備の穴海」を見下ろす監視塔の役目があったのだろうと予測している。
ちなみに、吉備の穴海は時とともに砂が溜まって平野となり、塩分に強い綿やイグサの栽培地になったことで、倉敷の繊維産業の発展にも貢献している（倉敷デニムなど）。
桃太郎伝説のモデルとなった「温羅」とは
赤髪で、光る眼…？
どう考えても、遺伝子的に赤毛・碧眼が多い「アイルランド」「スコットランド」「ブリトン（ケルト）」「ヴァイキング（ノルマン）」あたりの人種では？！
いや、絶対そうじゃん！
しかし、大和朝廷時代にブリトン（ケルト）やヴァイキングが日本に到達したという確かな証拠は存在しない。
また、ヴァイキングが覇権を握っていたのは約8〜11世紀ごろまで。大和王朝が約3〜7世紀ごろ、吉備津彦命は約4世紀ごろのお方……微妙に時代が合わない。
ただ、ヴァイキングと決めれば話がおかしくなるものの、3〜5世紀ごろのピクト人やブリトン人（ケルト）だと考えればいい。
5世紀ごろにはイングランドやアイルランドから島を渡ってユーラシア大陸に来ていた証拠もある。
まったく馴染みのない異国人を見れば、当時の人には”鬼”として映ったのだ……。
そして、異端を排除するためか、はたまた本当に温羅が悪さをしていたのかは定かでないが、吉備津彦命に退治されてしまうのである。
この鬼退治が、かの有名な桃太郎伝説として脈々と語り継がれているのだ。
鬼ノ城の現地に立っている看板に、おもしろいYouTube動画へのQRコードがあったので、下記に紹介しておく。
※音が大きめなので注意
桃太郎と鬼には「吉備津彦神社」で会える
吉備津彦命をご祭神とする「吉備津彦神社」には、温羅を祀った「温羅神社」がある。
神道によれば、神の魂は「和魂（にぎみたま）」と「荒魂（あらみたま）」の2つに分類され、和魂は温和で、荒魂は荒々しい勇猛さを表す。
この吉備津彦神社には、和魂の方が祀られている。
ちなみに、この鳥居をくぐり終えたくらいから神域感（空気がピンと張りつめて少し冷たく、神聖さが充満しているような雰囲気）を感じれた。
伝説では、首塚からずっと唸り声が聞こえていたため、埋める場所を吉備津彦神社の敷地内にある御竃殿の下へ移したが、やはりうなり声は止まず周辺に13年以上も鳴り響いたようだ。
この地鳴りのような音は、吉兆を占う「鳴釜神事」の元となっている。
まとめ
伝説の鬼”温羅”と、鬼を討った”吉備津彦命”の物語の地、鬼ノ城。
桃太郎伝説は、岡山県以外にも、香川県高松、山梨県大月市、愛知県犬山市など各地に存在している。
ただ、今回訪れた「鬼ノ城」は、昔の人が異人や異端として対峙した「鬼」がしっかり存在していたような痕跡を感じられた。
もうすぐお盆休み。
この機会に鬼が住んだといわれる「鬼ノ城」にいってみてはいかがだろうか。